Més temps de lactància materna estimula un major creixement de substància grisa a l'escorça frontal del cervell

Un equip d'investigació de l'Hospital Sant Joan de Déu Barcelona – Institut de Recerca Sant Joan de Déu (IRSJD) i el Institut d’Investigació Biomèdica Sant Pau han liderat el major estudi realitzat amb imatges cerebrals d'infants d’entre 9 i 11 anys en què es relaciona la durada de la lactància materna amb un major volum de matèria grisa cortical en aquesta edat. L'estudi ha estat publicat a la revista científica Journal of Child Psychology and Psychiatry.

La lactància materna s'ha relacionat amb diversos beneficis per a la salut infantil, com ara una millor immunitat i un menor risc de malalties cròniques. Tot i això, pocs estudis han explorat la seva relació amb el desenvolupament cerebral dels nens.

Un estudi dirigit per Christian Stephan-Otto, coordinador científic del Centre Computacional d'Imatge Pediàtrica (PeCIC) de l'Hospital Sant Joan de Déu - Institut de Recerca Sant Joan de Déu, i Maria Portella, cap del Grup de Recerca en Salut Mental de l'Institut de Recerca de l’Hospital de la Santa Creu i Sant Pau – IIB Sant Pau, va analitzar imatges de ressonància magnètica de prop de 8.000 infants entre les edats de 9 i 11 anys per avaluar la relació entre la durada de la lactància materna i el volum de matèria grisa al cervell.

"Vam observar que la durada de la lactància s'associava, de manera proporcional, a un volum més gran d'una àrea determinada del cervell en infants de 9 a 11 anys. Aquesta regió comprén el gir frontal inferior i l'escorça orbitofrontal lateral", comenta Stephan Otto, coordinador del PeCIC. "A més, aquests volums més grans es van associar amb menors nivells d'impulsivitat."

"Aquestes troballes suggereixen que la lactància materna pot tenir efectes a llarg termini en el desenvolupament del cervell i de la personalitat", afegeix Christian Núñez, primer autor de l'article i investigador a l'Institut d'Investigació Biomèdica Sant Pau. "És important destacar que aquestes regions cerebrals tenen un paper molt important en la presa de decisions i la regulació de les emocions, entre altres funcions".

Relació entre matèria grisa i rendiment cognitiu

La matèria grisa és la substància del cervell que conté principalment cossos neuronals, dendrites i sinapsis, i és responsable de processar informació sensorial, controlar els moviments musculars i el pensament conscient. Un volum més gran de matèria grisa pot estar relacionat amb un millor rendiment cognitiu i una millor capacitat per processar informació sensorial.

A més, alguns estudis han posat de manifest que un volum més gran de matèria grisa s'associa amb una millor salut mental i un menor risc de desenvolupar trastorns neuropsiquiàtrics com la depressió i l'ansietat. No obstant això, és important tenir en compte que la relació entre la mida de la matèria grisa i la funció cerebral no és completament compresa i continua sent objecte de recerca.

Major volum a la substància grisa ubicada a l'escorça frontal del cervell

El gir frontal inferior i l'escorça orbitofrontal lateral són dues regions importants de la part frontal del cervell que exerceixen funcions crucials en el processament semàntic, la presa de decisions i la regulació emocional. Tot i que investigacions prèvies ja havien mostrat els beneficis clínics i cognitius de la lactància materna, aquest estudi ha permès observar quins són els efectes a nivell cerebral. A més, s'ha vist, per primera vegada, que el volum més gran de substància grisa en aquesta regió té un impacte directe en els nivells d'impulsivitat dels nens, cosa que indica que la lactància podria ser fonamental en el desenvolupament de la personalitat

"Aquests resultats són només el començament", comenta Maria Portella, co-coordinadora de l'estudi. "Esperem continuar investigant com la lactància materna afecta el cervell i com podem utilitzar aquesta informació per millorar la salut infantil. Amb aquest projecte hem posat la primera pedra per evidenciar que hi ha una relació, ara hem d'entendre millor com es relaciona aquest augment en el volum de matèria grisa amb els beneficis cognitius i clínics que ja sabem que té la lactància materna".

L'estudi l'ha realitzat un equip investigador de l'Hospital Sant Joan de Déu Barcelona - Institut de Recerca Sant Joan de Déu, l'Institut de Recerca de l’Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, l'Hospital Clínic/IDIBAPS, la Fundació NeNe, la Universitat Autònoma de Barcelona i el Centre de Recerca Biomèdica en Xarxa (CIBER) de Salut Mental. El projecte utilitza dades de l'Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) dataset, un estudi longitudinal a gran escala finançat pel National Institute of Health dels Estats Units.