Proiectul fetaLife al BCNatal, destinat prematurilor în stare extremă, a atins o supraviețuire de 21 de zile pe un model ovin într-un incubator lichid

După mai bine de cinci ani de muncă, echipa științifică a proiectului fetaLife pentru prematuri extrem de prematuri a dezvoltat un prototip funcțional de placentă artificială sau incubator lichid, care a asigurat o supraviețuire de 21 de zile în stare bună într-un model experimental pe oi. De asemenea, s-a atins o supraviețuire postnatală de peste 13 luni, cu rezultate bune în ceea ce privește dezvoltarea neurologică, după trecerea prin incubatorul lichid.

Este vorba de o etapă importantă în cadrul acestui proiect științific de mare complexitate al BCNatal, centru de referință național și internațional în medicina materno-fetală al SJD Barcelona Children's Hospital și al Spitalului Clínic. Cercetarea a fost susținută de Fundația „la Caixa” cu 7,65 milioane de euro. Obiectivul său este de a crește rata de supraviețuire și, mai ales, de a reduce sechelele grave care afectează majoritatea nou-născuților prematuri în stadiu extrem, adică cei care se nasc la șase luni sau mai devreme.

Directorul general al SJD Barcelona Children's Hospital, Miquel Pons; directorul general al Spitalului Clínic din Barcelona, Josep Maria Campistol; directorul general adjunct pentru Cercetare și Burse al Fundației „la Caixa”, Àngel Font; directorul BCNatal și coordonatorul proiectului fetaLife, precum și profesor titular la Facultatea de Medicină și Științe ale Sănătății din cadrul Universității din Barcelona (UB), Eduard Gratacós, precum și coordonatoarea medicală și științifică a proiectului fetaLife din cadrul BCNatal, Elisenda Eixarch, au prezentat rezultatele inițiale ale primului proiect experimental privind placenta artificială din Europa.

Funcționarea unei incubatoare lichide

O incubatoare lichidă este un sistem în care un nou-născut foarte prematur poate trăi într-un mod similar cu cel din uter, ceea ce reprezintă o soluție mai naturală. Prototipul dezvoltat de BCNatal, din care au fost realizate deja mai multe versiuni, include un mediu lichid și permite nou-născutului prematur să continue să se dezvolte conectat la un sistem de circulație extracorporeală prin cordonul ombilical.

Îmbunătățirile tehnologice și progresul semnificativ înregistrat în ceea ce privește protocoalele de suport medical — care includ administrarea de substanțe nutritive, hormoni și alte medicamente și care prevăd posibile scenarii clinice și intervențiile medicale necesare pentru a le contracara — au permis îmbunătățirea ratei de supraviețuire în cadrul sistemului și realizarea unei tranziții neonatale ovine de succes. Această tranziție simulează etapele prevăzute pentru aplicarea sa viitoare la oameni: transferul din incubatorul lichid într-un incubator convențional în momentul în care organele s-au maturizat.

Sistemul propriu de monitorizare rămâne esențial, permițând o supraveghere permanentă de la distanță din partea echipei medicale, pentru a asigura un control intensiv al stării și dezvoltării fătului. Un alt progres important realizat până în prezent a fost îmbunătățirea sistemului de circulație extracorporeală, compus dintr-o membrană de oxigenare și un sistem de componente (tuburi și canule) care au fost proiectate special pentru a facilita circulația sanguină și oxigenarea acesteia, simulând ceea ce se produce în mod natural în viața intrauterină prin placenta maternă și cordonul ombilical.

Faza de validare experimentală pentru a se apropia de practica clinică

Folosind un model ovin, echipa a proiectat și descris până în prezent tehnicile chirurgicale și protocoalele necesare pentru a realiza o tranziție fără incidente de la uter la un prototip de incubator lichid și a obținut o supraviețuire în sistem de 21 de zile.

S-a făcut un pas important pentru a apropia sistemul de practica clinică: s-a demonstrat că tranziția neonatală este posibilă. Tranziția neonatală este un proces similar cu „nașterea” fătului, în care acesta trece din incubatorul lichid la viața extrauterină și începe să-și folosească plămânii ca orice nou-născut. Proiectul a realizat teste care au permis obținerea unor nou-născuți ovini viabili după menținerea lor în incubatorul lichid. Într-un caz concret, cel al oii Gaia, care are acum peste un an, s-a studiat dezvoltarea neurologică pe termen lung și s-au obținut rezultate normale.

Încă de la început, în 2021, proiectul dispune de un comitet propriu pentru aspecte etice, sociale și de siguranță, în cadrul căruia sunt reprezentate familiile nou-născuților. Partea referitoare la aspectele etice implicate de transferul sistemului pentru utilizarea la om este coordonată de Institutul Borja de Bioetică, cu care echipa de cercetare a proiectului colaborează.

Proiectul a fost analizat și evaluat favorabil de două ori de un grup de experți de prestigiu internațional recunoscut în medicina fetală și neonatală, proveniți din cinci țări.

În urma rezultatelor obținute, în 2025 a fost înființată fetaLife Technologies, o companie derivată (spin-off) a SJD Barcelona Children's Hospital, a Spitalului Clínic și a Universității din Barcelona, care își propune să aducă tehnologia mai aproape de practica clinică. În anul următor, echipa proiectului își va concentra eforturile pe introducerea unei îmbunătățiri tehnologice, în colaborare cu industria, pentru a adapta sistemul la utilizarea pe oameni, precum și pe demararea pregătirilor etice și legale pentru aprobarea unui prim studiu pe oameni, prevăzut pentru 2028-2029, cu investiția necesară. Pentru această nouă etapă se preconizează atragerea altor finanțatori. La rândul său, Fundația „la Caixa” a anunțat deja că va continua să susțină proiectul, care a beneficiat și de donații din partea altor entități.

O soluție revoluționară pentru salvarea vieții nou-născuților prematuri

Deși peste 90 % dintre sarcini ajung la termen în condiții normale, viața fetală rămâne una dintre cele mai importante etape în dezvoltarea ființei umane. Una dintre principalele probleme încă nerezolvate este prematuritatea extremă (șase luni sau mai puțin), o situație care afectează 25.000 de familii în fiecare an doar în Europa. Rata de supraviețuire în cazul prematurilor extrem de prematuri, chiar și în unitățile de excelență, este scăzută (între 25 și 75%), iar o proporție semnificativă dintre supraviețuitori prezintă sechele importante pe tot parcursul vieții.

Înainte de a șase luni de sarcină, plămânii, intestinele și creierul fătului sunt puțin dezvoltate și nepregătite să funcționeze corect. Un nou-născut extrem de prematur este, de fapt, un făt care trebuie să supraviețuiască într-un mediu foarte nenatural. Cu o greutate sub 1.000 de grame, acești nou-născuți au nevoie de asistență respiratorie și de alimentație intravenoasă pentru a rămâne în viață, dar acest lucru poate provoca complicații și poate avea un impact asupra vieții lor viitoare. De aceea, incubatorul lichid poate fi o soluție care să îmbunătățească calitatea vieții acestor nou-născuți.

Grupul de cercetare condus de doctorul Gratacós are un caracter puternic interdisciplinar și se bucură de participarea directă la proiect a peste 35 de cercetători din diferite discipline — medicină din diverse specialități, biologie, inginerie, asistență medicală —, precum și de colaborarea altor 35 de profesioniști, deși, în anumite etape, proiectul a ajuns să implice până la 150 de persoane.

Pe lângă proiectul fetaLife al BCNatal, în prezent există doar patru grupuri în lume — unul în Philadelphia și altul în Michigan (Statele Unite), un consorțiu între Australia și Japonia și altul în Toronto (Canada) — care au dezvoltat modele experimentale similare și au înregistrat progrese semnificative în ultimii ani.