« La chirurgie et la chimiothérapie nous permettent de couper les ramifications de la tumeur ; la thérapie ciblée, en revanche, s'attaque à la racine du problème »

Jaume Mora, directeur scientifique du SJD Pediatric Cancer Center Barcelona et responsable du groupe de recherche sur les sarcomes et les neuroblastomes à l'Institut de recherche Sant Joan de Déu, est le seul chercheur espagnol à avoir reçu deux bourses prestigieuses de la Fondation Fero. En 2009, il a obtenu la première bourse que cette fondation a octroyée à de jeunes chercheurs. Seize ans plus tard, il s'est vu décerner la IVe bourse Dr Baselga destinée aux chercheurs confirmés.

Depuis des années, Mora milite en faveur de la création de centres spécialisés dans le traitement et la recherche en oncologie pédiatrique car, comme il l'explique, « le cancer pédiatrique n'a rien à voir avec le cancer chez l'adulte ». « Les tumeurs du développement trouvent leur origine au stade fœtal », souligne-t-il. « Tous les enfants qui développent une tumeur du développement naissent avec ces altérations, avec ces cellules prénéoplasiques qui donnent naissance à la tumeur à un moment donné au cours de la croissance postnatale, en fonction de la maturation de l’organe affecté. « Il nous a fallu vingt ans pour le prouver, mais nous l’avons désormais démontré de manière concluante. Ce fait rend indispensable la recherche spécifique sur le cancer infantile et justifie l’existence de centres tels que le SJD Pediatric Cancer Center Barcelona. »

Où en est la recherche sur le cancer infantile ?

Nous savons désormais que les tumeurs du développement sont causées par des mutations génétiques qui surviennent dans une cellule souche embryonnaire. Nous connaissons également les conditions cellulaires dans lesquelles se trouve la cellule souche embryonnaire d’origine au cours de son processus de différenciation, lorsqu’elle s’arrête ou est bloquée par la mutation initiale. Et cela est très important car cela ouvre la possibilité de lever ce blocage et, ce faisant, d’arrêter la croissance de la tumeur de manière très ciblée et non toxique. Notre objectif n’est pas de détruire ces cellules souches, mais de les débloquer afin qu’elles puissent poursuivre leur processus de différenciation normal.

Comment ?

Actuellement, lorsqu’un patient se présente à nous avec une tumeur de très grande taille, nous la retirons chirurgicalement et administrons une chimiothérapie et une radiothérapie pour éliminer les cellules tumorales visibles. Mais aujourd’hui, nous voulons aller plus loin, nous attaquer à la racine du problème, agir sur la cellule souche capable de reproduire de nouvelles cellules cancéreuses et de repeupler la tumeur (rechute). Pour le dire de manière imagée, la chirurgie et la chimiothérapie nous permettent de couper les branches de la tumeur, mais la thérapie ciblée s’attaque à la racine du problème : elle agit sur la cellule souche pour empêcher la tumeur de se reproduire. Et cela peut se faire de deux manières : par l’immunothérapie, en activant le système immunitaire, ou par la thérapie ciblée, en administrant un médicament qui réactive la cellule souche afin qu’elle suive son processus normal.

Contre quelles tumeurs est-elle efficace ?

L'immunothérapie s'avère efficace contre certains types de leucémies, de neuroblastomes et de lymphomes, mais elle ne sera probablement pas utile pour toutes les tumeurs, comme les sarcomes. Nous pensons que pour les sarcomes, la thérapie ciblée sera particulièrement utile, et le rhabdomyosarcome en est un exemple.

Elle vient de recevoir la 4e bourse Dr Baselga Fero destinée aux chercheurs confirmés, d'un montant de 300 000 euros, pour ses travaux sur le rhabdomyosarcome.

Nous traitons aujourd’hui les rhabdomyosarcomes de la même manière qu’il y a 30 ans, et nous parvenons à en guérir 70 %. Mais un pourcentage très important de patients présentant des métastases ou une récidive décèdent.

De nombreuses équipes de recherche ont tenté différentes approches, mais rien n’a fonctionné. Aujourd’hui, grâce aux travaux de notre groupe, nous savons que la protéine PRKG1 joue un rôle important dans le développement de cette tumeur, car elle bloque le processus de différenciation dans la lignée musculaire que la cellule souche devrait suivre. La PRKG1 est une enzyme de type kinase qui peut être inhibée par des médicaments, ce qui permet de rétablir le processus de différenciation. Maintenant que nous connaissons le mécanisme qu’elle bloque, nous voulons développer un inhibiteur spécifique de la PRKG1 et jeter les bases du premier essai clinique guidé par la PRKG1 dans le rhabdomyosarcome.

Le rôle des familles a été essentiel dans la recherche sur cette tumeur. C'est grâce au don de la famille de Cristina, une patiente décédée, que cette recherche a pu avancer.

Toutes les découvertes que nous avons faites à l’hôpital, sans exception, ont été, d’une manière ou d’une autre, stimulées et motivées par le soutien reçu des familles. Et le cas du rhabdomyosarcome est très emblématique. Nous avons lancé la ligne de recherche sur cette tumeur grâce à la ténacité de la famille de Cristina. Nous sommes partis de zéro et avons dû apprendre énormément de choses sur la biologie de ces tumeurs. Finalement, et grâce au talent d’Estela Prada, première auteure de l’étude, nous avons fait cette découverte, sur laquelle nous pourrons continuer à travailler grâce au soutien de Fero. Nous recevons aujourd’hui de nombreux prix et distinctions, mais l’élan initial qui nous a permis d’aller aussi loin vient des familles. Cela a été le cas pour le rhabdomyosarcome, mais aussi pour le rétinoblastome, le neuroblastome, le DIPG, le sarcome d’Ewing et d’autres.

Comment imaginez-vous l’avenir du cancer infantile ?

On observe une ouverture croissante à la discussion sur la prévention. Des experts du monde entier commencent à réfléchir à des systèmes de prévention à grande échelle pour la population, avec la possibilité, par exemple, de réaliser des dépistages néonatals pour empêcher les enfants nés avec un clone pré-tumoral de développer la tumeur (leucémie, médulloblastome, DIPG ou sarcome d’Ewing...).

Au Texas, un chercheur lance un programme destiné aux nouveau-nés qui consiste à leur faire passer un scanner cérébral afin de détecter le médulloblastome, qui est la tumeur cérébrale maligne la plus courante en pédiatrie. Cette tumeur trouve son origine dans une altération qui se produit dans une partie très spécifique du cerveau et qui pourrait être évitée.Le médulloblastome, qui est la tumeur cérébrale maligne la plus courante en pédiatrie, trouve son origine dans une altération survenant dans une partie très spécifique du cerveau et pourrait être traité précocement par une thérapie ciblée ou une intervention chirurgicale.

Tout cela représente un changement de paradigme très important. Nous verrons dans quels cas cela sera possible et dans lesquels cela ne le sera pas, car dans certains cas, cela pourrait ne pas être possible, mais l'avenir est prometteur.