« Nous voulons que les chances de guérison des enfants atteints de leucémie atteignent 100 % grâce aux meilleurs traitements. »

« Au début des années 60, aucun enfant atteint de leucémie ne parvenait à guérir. Lorsque j’ai commencé à travailler dans ce domaine au SJD Barcelona, il y a déjà plus de 20 ans, leurs chances de guérison avaient atteint 70 %, et aujourd’hui, elles s’élèvent déjà à 90 % », explique la Dr Susana Rives, hématologue au SJD Barcelona Children’s Hospital.

Cette évolution majeure dans la prise en charge de la maladie est due à l’amélioration des traitements, à une identification plus précise du risque chez chaque patient, ainsi qu’à l’intégration de nouvelles techniques telles que l’immunothérapie et la médecine de précision.

La docteure Rives est spécialiste en hématologie et oncologie pédiatrique et chef de l’unité des tumeurs du système hématopoïétique du SJD Barcelona Children’s Hospital. Depuis le début de sa carrière, elle a toujours concilié pratique clinique et recherche, un lien qu’elle considère comme essentiel pour progresser. « Ce sont les familles et les patients qui vous posent la question à laquelle vous devez répondre », explique-t-elle.

Des traitements plus efficaces et plus personnalisés

Rives explique que, au fil des années, les traitements de ces types de cancers ont beaucoup évolué. À cet égard, la capacité à identifier les risques et les caractéristiques de chaque patient s’est avérée essentielle pour ajuster l’intensité des traitements – qui, rappelle-t-elle, sont toxiques – et éviter des thérapies plus agressives lorsqu’elles ne sont pas nécessaires. Cette personnalisation de chaque cas a contribué à réduire les complications et les séquelles à long terme chez ces enfants.

La docteure souligne également l’arrivée de stratégies telles que l’immunothérapie et la médecine de précision. En effet, Rives a été l’une des professionnelles à avoir encouragé, au SJD de Barcelone, la mise en œuvre des thérapies CAR-T chez les patients pédiatriques. Le centre a traité le premier enfant avec cette thérapie en 2016 et, depuis lors, a pris en charge plus de 140 patients et mis en place une plateforme de thérapies avancées au sein même de l’hôpital.

Actuellement, le groupe de recherche de Mme Rives explore de nouvelles applications de l’immunothérapie, notamment pour d’autres types de leucémie, et étudie comment associer ces nouveaux outils aux traitements conventionnels afin d’obtenir de meilleurs résultats. « Tant que nous n’aurons pas atteint un taux de guérison de 100 %, nous ne serons pas satisfaits », affirme Rives. L’objectif est d’augmenter les chances de guérison, mais aussi de réduire la toxicité des traitements et d’améliorer la qualité de vie.

Recherche et soins, main dans la main

Pour Rives, la recherche ne peut être dissociée des soins. Les entretiens avec les enfants et leurs familles permettent d’identifier des besoins qui débouchent ensuite sur des projets de recherche. Ce lien est l’un des piliers du SJD Pediatric Cancer Center Barcelona, le centre spécialisé dans le cancer pédiatrique du SJD.

C’est précisément dans ce centre que les professionnels prennent en charge des patients de plus en plus complexes, atteints de maladies nécessitant des traitements plus spécialisés. Parmi ce groupe figurent les familles venues d’autres pays à la recherche d’alternatives thérapeutiques. « Le patient international est souvent le plus complexe — explique Rives — car il s’agit généralement d’enfants chez lesquels les traitements de première intention n’ont pas fonctionné et pour lesquels les options disponibles sont plus limitées. »

Cette complexité rend la collaboration avec d’autres centres et spécialistes particulièrement importante. Rives participe à des groupes de recherche espagnols et européens, ce qui permet de partager des connaissances et des protocoles, de travailler sur des essais cliniques novateurs et de transposer les avancées de la recherche au bénéfice des patients.

Pour la docteure, ce travail repose sur une motivation très claire : « En fin de compte, si nous sommes ici, c’est pour améliorer la qualité de vie des patients et les guérir. »