En Europe, environ 70 % des personnes atteintes de la maladie de Chagas ne sont pas diagnostiquées

La maladie de Chagas est très méconnue en Europe ; pourtant, on estime que sur ce continent, environ 70 % des personnes infectées ne sont pas diagnostiquées. Vicky Fumadó, pédiatre spécialisée dans les maladies importées et les maladies négligées à SJD Barcelona Children's Hospital, affirme que ce chiffre est préoccupant, car il s'agit d'une maladie qui peut rester asymptomatique pendant des années et se transmettre sans être détectée.

La maladie de Chagas est causée par un parasite appelé Trypanosoma cruzi, qui se transmet par une punaise (triatomine). Lorsque celle-ci pique, elle défèque, et c'est par ses excréments que le parasite pénètre dans la circulation sanguine lorsque les personnes se grattent ou présentent des lésions cutanées.

Bien que la maladie de Chagas soit endémique en Amérique latine, les mouvements migratoires ont propagé l'infection vers des pays européens comme l'Espagne, qui concentre le plus grand nombre de cas sur le continent européen. Dans ce contexte, la transmission verticale, c'est-à-dire de la mère à l'enfant pendant la grossesse ou l'accouchement, est devenue la principale voie de transmission.

En Espagne, le taux de transmission verticale se situe entre 2,7 % et 4,2 %, un chiffre élevé pour un pays où cette maladie n'existe pas. C'est pourquoi différents programmes de dépistage précoce ont été mis en place, notamment dans le cadre du suivi de la grossesse. L'SJD Barcelona Children's Hospital, en collaboration avec l'hôpital Clínic, a été l'un des premiers centres à étudier cette maladie. Vicky Fumadó coordonne le programme de traitement à SJD Hospital depuis plus de 25 ans. À partir de 2026, la référence à SJD Hospital sera la pédiatre infectiologue María Ríos.

Le traitement au cours de la première année de vie

Les experts soulignent que, même si la phase initiale de la maladie est généralement bénigne, des complications peuvent apparaître des années plus tard. «Une partie des personnes infectées peut souffrir de troubles digestifs, de troubles du système nerveux et surtout de graves problèmes cardiaques pouvant aller jusqu’à la mort subite», précise Vicky Fumadó.

Heureusement, il existe une marge d'action très efficace si la maladie est détectée à temps : le traitement au cours de la première année de vie atteint des taux de guérison de 95 %, tandis que chez les adultes, l'efficacité est réduite à environ 50 %.

C'est pourquoi le dépistage chez les femmes enceintes est essentiel. Bien qu'elles ne puissent pas être traitées pendant la grossesse, le diagnostic permet de surveiller le nouveau-né et de le traiter précocement si nécessaire. De plus, le traitement de la mère après l'accouchement et l'allaitement réduit considérablement le risque de transmission lors de grossesses futures.

La plupart des cas en Espagne concernent des femmes originaires d'Amérique latine qui ont contracté l'infection pendant leur enfance sans le savoir. Les spécialistes s'accordent à dire que le principal défi consiste à améliorer le dépistage. C'est pourquoi l'OPS et l'OMS ont travaillé sur différentes initiatives visant à fournir des informations et des outils à l'ensemble de la population des zones les plus touchées. Grâce à une meilleure information, à un dépistage systématique et à l'accès au traitement, il est possible de mettre fin à la transmission verticale et d'éviter que de nouvelles générations ne soient touchées par cette maladie silencieuse.

Le témoignage de Carmen

Carmen Martínez est une Bolivienne qui vit à Barcelone. Lorsqu’elle a accouché, elle a découvert qu’elle-même et son nouveau-né étaient atteints de la maladie de Chagas. «À ce moment-là, je me suis effondrée, se souvient-elle, car c’est moi qui l’avais contaminé.» Malgré le choc initial, elle a reçu des informations médicales et tous deux ont commencé le traitement.

Le traitement de son fils a duré plusieurs mois et, bien qu'il ait dû être interrompu en raison d'une réaction allergique, il s'est bien déroulé. Jusqu'à l'âge de neuf ans, l'enfant a été suivi médicalement et, ces cinq dernières années, ses sérologies se sont révélées négatives. Aujourd'hui, à 12 ans, il mène une vie tout à fait normale.

Carmen, quant à elle, a également terminé son traitement à l’Hospital Clínic et continue de se soumettre à des contrôles réguliers. Forte de son expérience, Carmen explique qu’en Bolivie, un pays où l’incidence de la maladie de Chagas est élevée, il y a de plus en plus d’informations et de moins en moins de stigmatisation autour de cette maladie.