La infección en niños

Para responder a esta pregunta son necesarios estudios con un gran número de pacientes y donde las muestras se recojan de manera armónica y estandarizada para poderlas comparar y extraer resultados fiables.

Con este objetivo, hemos realizado un ambicioso estudio de adultos y niños que conviven en un mismo domicilio familiar donde ha habido un caso de COVID-19. A través de pruebas serológicas, donde se ha tomado una muestra de sangre para mirar si hay anticuerpos contra el coronavirus, saber si se han infectado más los niños y niñas o los adultos en un domicilio en el que ha habido un caso de COVID-19. Utilizando la técnica de PCR con muestras de la parte posterior de la nariz y la garganta (también llamado frotis nasofaríngeo) se detecta si todavía se tiene el virus o si ya se ha eliminado.

Además, también se ha realizado un gran estudio de seroprevalencia con unos 2.000 niños/as y adolescentes para saber cuál es el nivel de inmunidad que han desarrollado respecto a la COVID-19 teniendo en cuenta su grado de afectación y estudiar posibles factores protectores que nos puedan explicar las diferencias entre niños y adultos.

Hay varios factores que pueden contribuir a que la COVID-19 sea más leve en niños y niñas, algo que se ha investigado en varios estudios.

Por un lado, las niñas y niños tienen microbios que habitan la parte posterior de la nariz y la garganta (la nasofaringe) diferentes a los de los adultos. Durante los primeros años de vida, estos microbios son muy numerosos y diversos, y eso podría haber actuado como factor protector para la enfermedad al dificultar la entrada o replicación del coronavirus. Por otra parte, se sabía que la enzima convertidora de la angiotensina 2 (abreviado como ACE2), una molécula que participa en el funcionamiento correcto de los pulmones, es el receptor preferido por el coronavirus, es decir, es la pieza donde se “pega” el coronavirus cuando quiere infectar una célula.

Lo que no quedaba claro era la diferencia en los niveles y la función de ACE2 en niños y adultos pero, por su papel fundamental como puerta de entrada del coronavirus en la célula, se consideró que podían desempeñar un papel clave en la protección de los niños frente a la COVID-19. Estudiando los microbios y el ACE2 en niños y adultos afectados o no por la COVID-19 y con diferentes grados de afectación, se trabajó para dar respuesta a estas preguntas.

Finalmente, la inmunidad también podía ser un factor protector en los niños y niñas. Se creía que su inmunidad innata (la defensa de primera línea) podría ser superior a la de los adultos y permitiría controlar mejor la fase inicial de la enfermedad. Asimismo, la inmunidad adaptativa (la defensa más específica y que, en los adultos, puede llevar a una inflamación exagerada) hipotéticamente podía ser menor. Estudiando la respuesta inmunitaria en niños y adultos afectados o no por la COVID-19 y con diferentes grados de afectación, se pudo entender el papel que desempeñaba el sistema inmunitario de niños y adultos frente a la evolución de la enfermedad.