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"A principios de los años 60, ningún niño con leucemia lograba curarse. Cuando empecé a trabajar en este campo en el SJD Barcelona, hace ya más de 20 años, sus probabilidades de curación habían alcanzado niveles del 70%, y hoy, ya se sitúan en un 90%", detalla la doctora Susana Rives, hematóloga del SJD Barcelona Children’s Hospital.

Esta transformación tan significativa del abordaje de la enfermedad se debe a la mejora de los tratamientos, a la identificación más precisa del riesgo de cada paciente y también a la incorporación de nuevas técnicas como la inmunoterapia y la medicina de precisión.

Rives es especialista en hematología y oncología pediátrica y jefa de la Unidad de Tumores del Sistema Hematopoyético del SJD Barcelona Children’s Hospital. Desde que comenzó su trayectoria profesional, ha combinado la asistencia con la investigación, un vínculo que considera fundamental para avanzar. “Son las familias y los pacientes los que te dan la pregunta que tienes que responder”, explica.

Mejores tratamientos y más personalizados

Rives explica que, durante estos años, los tratamientos para estos tipos de cáncer han cambiado mucho. En este sentido, poder identificar los riesgos y características de cada paciente ha sido esencial para ajustar la intensidad de los tratamientos, que recuerda, son tóxicos, y evitar terapias más agresivas cuando no son necesarias. Poder hacer esta personalización de cada caso, ha contribuido a reducir complicaciones y secuelas a largo plazo de estos niños y niñas.

La doctora también destaca la llegada de estrategias como la inmunoterapia y la medicina de precisión. De hecho, Rives fue una de las profesionales que impulsó en el SJD Barcelona la aplicación de las terapias CAR-T en pacientes pediátricos. El centro trató al primer niño con esta terapia en 2016 y desde entonces ha tratado a más de 140 pacientes y ha construido una Plataforma de Terapias Avanzadas en el mismo hospital.

Actualmente, el grupo de investigación de Rives busca nuevas aplicaciones para la inmunoterapia, también para otros tipos de leucemia, y estudia cómo combinar estas nuevas herramientas con los tratamientos convencionales para conseguir mejores resultados. “Hasta que no consigamos que las probabilidades de curación sean del 100 % no estaremos satisfechos”, afirma Rives. El objetivo es aumentar las posibilidades de curación, pero también reducir la toxicidad de los tratamientos y mejorar la calidad de vida.

Investigación y asistencia, de la mano

Para Rives, la investigación no puede separarse de la asistencia. Las conversaciones con los niños y sus familias permiten identificar necesidades que después se convierten en investigaciones. Esta conexión es uno de los pilares del SJD Pediatric Cancer Center Barcelona, el centro monográfico en cáncer pediátrico del SJD.

Es precisamente en este centro donde los profesionales atienden a pacientes cada vez más complejos con enfermedades que requieren tratamientos más especializados. Entre este grupo se encuentran las familias que vienen desde otros países buscando alternativas terapéuticas. “El paciente internacional suele ser el más complejo — explica Rives — ya que, generalmente, se trata de niños en los que los tratamientos de primera línea no han funcionado y para los que las opciones disponibles son más limitadas."

Esta complejidad hace especialmente importante la colaboración con otros centros y especialistas. Rives participa en grupos españoles y europeos de investigación, cosa que permite compartir conocimientos y protocolos, trabajar en ensayos clínicos novedosos y trasladar los avances de la investigación a los pacientes.

Para la doctora, este trabajo tiene una motivación muy clara: “Al final, si estamos aquí es para conseguir mejorar la calidad de vida de los pacientes y curarlos”.